Eugene Dubois dan Java Man: Penemuan Manusia Purba di Situs Sangiran

Tempat penemuan fosil Pithecantropus di Trinil

Manusia Jawa adalah nama yang diberikan kepada sekumpulan fosil milik manusia purba yang punah yang ditemukan di pulau Jawa, Indonesia. Fosil-fosil itu ditemukan menjelang akhir abad ke-19 dan merupakan fosil pertama dari spesies manusia purba yang dikenal sebagai Homo erectus. Penemuan Manusia Jawa menyebabkan banyak kontroversi, dan untuk beberapa waktu, bahkan dianggap sebagai tipuan. Meskipun penemuan itu tidak dianggap serius pada waktu itu, Manusia Jawa pada akhirnya digolongkan sebagai Homo erectus, dan mendapatkan tempatnya dalam sejarah evolusi manusia.

Kisah Manusia Jawa dimulai pada tahun 1880-an, ketika seorang ahli anatomi dan geologi Belanda bernama Eugène Dubois melakukan perjalanan ke Asia Tenggara. Beliau adalah murid dari Ernst Haeckel, yang mendukung teori evolusi Darwin, Dubois “sedang dalam misi untuk menemukan” mata rantai yang hilang antara manusia dan kera. Dia memulai pekerjaannya di Sumatra, ketika Dubois mendengar tentang penemuan tulang manusia purba di dekat Wajak, sebuah desa Jawa tidak jauh dari Tulungagung, di Jawa Timur, ia pindah ke pulau itu. Kebetulan, tulang manusia yang ditemukan kemudian diidentifikasi sebagai milik manusia modern, yang bertentangan dengan penemuan-penemuan sebelumnya.

Eugene Dubois

Dubois baru tiba di Jawa pada 1890, dan mulai bekerja pada Agustus 1891 di sepanjang Sungai Bengawan Solo di Trinil. Tim-nya terdiri dari dua sersan tentara dan 50 pekerja. Pada bulan Oktober 1891, sebuah tengkorak ditemukan, dan tidak lama kemudian, tulang paha dan gigi ditemukan di lubang yang sama. Menggunakan biji sesawi (mustard), Dubois mengukur kapasitas tengkorak, dan menyimpulkan bahwa pemilik tengkorak memiliki otak kecil. Sedangkan untuk tulang paha, Dubois memperhatikan bahwa itu terlihat modern, dan menganggapnya sebagai bukti bahwa pemiliknya memiliki postur tegak. Awalnya, Dubois menamai penemuannya Anthropithecus erectus (yang berarti manusia kera tegap), meskipun kemudian mengubahnya menjadi Pithecanthropus erectus.

Dubois menerbitkan penemuannya pada tahun 1894, yang menyebabkan badai kontroversi pada waktu itu. Klaimnya bahwa ia telah menemukan 'mata rantai yang sulit dipahami' menemui perlawanan dari komunitas ilmiah dan masyarakat umum. 

Setelah Dubois membiarkan sejumlah ilmuwan memeriksa fosil dalam serangkaian konferensi yang diadakan di Eropa pada tahun 1890-an, mereka mulai setuju bahwa Manusia Jawa mungkin merupakan bentuk peralihan, tetapi kebanyakan dari mereka menganggapnya sebagai "cabang samping yang telah punah."

Pengalaman ini membuat Dubois kesal, yang memutuskan untuk mengunci fosil-fosil itu di bagasi selama tiga dekade berikutnya. Akhirnya pada 1923 ia menunjukkannya kepada Ales Hrdlicka dari Smithsonian Institution. Menanggapi kritik yang menolak untuk menerima bahwa Manusia Jawa adalah "mata rantai yang hilang", pada tahun 1932 Dubois menerbitkan sebuah makalah yang menyatakan bahwa tulang Trinil tampak seperti tulang "siamang raksasa". Penggunaan frasa Dubois telah banyak disalahtafsirkan sebagai pencabutan, tetapi itu dimaksudkan sebagai argumen untuk mendukung klaimnya bahwa Pithecanthropus adalah bentuk transisi.

Perilaku rahasia ini menyebabkan beberapa spekulasi bahwa Manusia Jawa itu bohong. Dubois meninggal sebagai lelaki yang pahit pada tahun 1940, karena penemuannya tidak ditanggapi seserius yang diinginkannya. Empat tahun kemudian, jenazahnya diperiksa oleh Ernst Mayr, seorang ahli biologi Amerika, dan Manusia Jawa diklasifikasikan kembali sebagai Homo erectus.

tempurung kepala Java Man

Selanjutnya, lebih banyak fosil Homo erectus ditemukan di Jawa, khususnya di Sangiran dan Mojokerto, sehingga memberikan pandangan yang lebih baik tentang spesies manusia purba yang punah ini. Menurut entri untuk Manusia Jawa di Encyclopaedia Britannica, Manusia Jawa memiliki kapasitas tengkorak rata-rata 900 cm kubik, dan tengkoraknya digambarkan sebagai "datar ke dalam dengan sedikit dahi". Di bagian atas kepala adalah puncak, yang melekat pada otot rahang yang kuat. Selain itu, Manusia Jawa memiliki "tulang tengkorak yang sangat tebal, alis yang tebal, dan rahang yang besar tanpa dagu." Sementara gigi Manusia Jawa mirip dengan manusia modern, mereka juga memiliki beberapa fitur mirip kera, seperti "sebagian taring yang tumpang tindih ”. Terakhir, tulang paha menunjukkan bahwa Manusia Jawa berjalan tegak, dan diperkirakan bahwa spesies ini dapat tumbuh hingga ketinggian 170 cm (5 kaki 8 inci).

Koleksi lengkap fosil Dubois dipindahkan antara tahun 1895 dan 1900 ke tempat yang sekarang dikenal sebagai Naturalis, di Leiden di Belanda. Fosil utama Manusia Jawa, tengkorak yang dikategorikan sebagai "Trinil 2", telah diberi tanggal biostratigrafi, yaitu, dengan menghubungkannya dengan sekelompok hewan fosil ("kumpulan fauna") yang ditemukan di dekatnya pada cakrawala geologi yang sama, yaitu sendiri dibandingkan dengan kumpulan dari lapisan lain dan diklasifikasikan secara kronologis.